四海之内的四海究竟指什么？

四海之内皆兄弟语出《论语·颜渊》，司马牛见别人都有兄弟而自己没有，很忧愁，说：“人皆有兄弟，我独亡”，子夏对他说：“四海之内，皆兄弟也。君子何患乎无兄弟也？”四海之内都是你的兄弟，你还何必担心没兄弟呢？《礼记·祭义》中也有“夫孝置之而塞乎天地，溥之横四海。推而放诸东海而准，推而放诸西海而准，推而放诸南海而准，推而放诸北海而准”，这就是成语“放之四海而皆准”的由来了。那么这两处说的“四海”究竟是指什么呢？“四海之内”又是指的什么范围呢？

词典中对于“四海之内”的“四海”解释为：现今的渤海、黄海、东海、南海。路卫兵认为这种解释有些牵强。即使四海就是渤、黄、东、南四海，但是此四海都分布在中国的东、南方向，而西、北方向并无海，这只是一种半包围的状态，如何体现出“内”字的涵意？

对于放之四海而皆准的“四海”则解释为：古人认为中国四境有海环绕，故称全国为“四海”。这种说法只是字面上的一种猜测，并不可信。古人为什么就一定认为国土四周有海环绕呢？这应该是后人替古人作的想象，缺乏实际的根据。

四海的“海”其实不是指的真的大海，而是古代疆域的范围。我们来看看《尚书·禹贡》中的一段话：“东渐于海，西被于流沙，朔南暨，生教讫于四海”，这分明说的是生教影响的范围；而《礼记·王制》中说的就更明白了：“西不尽流沙，南不尽衡山，东不尽东海，北不尽恒山。凡四海之内，断长补短，方三千里”。从这段话中，我们可以判断“四海”实际上指的就是当时疆域的范围，或者说四至。和真的大海没有半点关系。

即是疆域的四至，那么又四至到哪里呢？《尔雅·释地》中对“四海”的真正含义作出了完整的解释：“东至泰远，西至邠国，南至濮铅，北至于祝栗，谓之四极；觚竹，北户，西王母，日下，谓之四荒；九夷，八狄，七戎，六蛮，谓之四海”。由此可见，“四海”指的就是夷、狄、戎、蛮，或者说疆域四至到当时的夷、狄、戎、蛮四方。

夷狄戎蛮并不是专指古代的哪一个民族或部族，事实上历史中也没有夷狄戎蛮这四个种族，这一点有时很容易误解。夷狄戎蛮更多指的是一种方位，它是古人根据周边异族居住方位，对异族习惯上的一种泛称，并不是专对哪一个种族的称谓。比如对于居住在东边的各个异族部落就统称为“夷”，依此类推，南边的称“蛮”，西边的称“戎”，北边的称“狄”，所以有“东夷、北狄、西戎、南蛮”说法。因为同一方向又居住着多个不同的部族，所以又有“九夷，八狄，七戎，六蛮”之说。

四海的范围其实不大，郭璞注《尔雅》时说，四极就是“四方极远之国”，四荒是“次四极者”，四海是“次四荒者”，其中四海是最小的。四海既是指的夷狄戎蛮，那么“四海之内”就是夷狄戎蛮四方异族所包围的范围，也就是中国古代统治的疆域范围，亦即我们常说的九州之地。《礼记·王制》中说：“凡四海之内九州”，九州是古代中国的自称，一般是指《尚书·禹贡》中所说的冀州、兖州、青州、徐州、扬州、荆州、豫州、梁州、雍州。“四海”的“海”字既有“远”的含义，也有深、晦暗、不了解之意。古代交通不便，更没有现代化通讯设备，部族之间自然鲜少接触，互不了解，这大概也是古人称其为“海”的原因吧。